Vandaag staat een van de meest aansprekende wedstrijden van de eerste WK-speelronde op het programma. In Groep C nemen Marokko en Brazilië het tegen elkaar op in een duel dat meteen van grote invloed kan zijn op de strijd om de groepswinst. Met ook Schotland en Haïti in de poule wordt deze ontmoeting gezien als de topper van de groep en mogelijk een voorproefje van wat beide landen later in het toernooi kunnen laten zien.
Voor Marokko begint hiermee een nieuw hoofdstuk op het wereldtoneel. Na de historische halve finale op het WK van 2022 in Qatar zijn de verwachtingen hooggespannen. De Atlasleeuwen bewezen destijds dat zij zich kunnen meten met de grootste voetballanden ter wereld en zullen ook vandaag zonder angst aan de aftrap verschijnen tegen de vijfvoudig wereldkampioen.
Tegenvallers in aanloop naar de openingswedstrijd
De voorbereiding op het toernooi verliep voor Marokko niet zonder problemen. De Atlasleeuwen moesten kort voor de start van het WK afscheid nemen van Abdessamad Ezzalzouli en Nayef Aguerd. Beide spelers vielen geblesseerd uit en werden vervangen door Amine Sbai en Marwan Saâdane.
Vooral het wegvallen van Aguerd wordt gezien als een aderlating voor de Marokkaanse defensie. De verdediger speelde de afgelopen jaren een belangrijke rol binnen de organisatie van het elftal en zijn ervaring had van grote waarde kunnen zijn tegen de Braziliaanse aanval.
Ook Brazilië verschijnt niet volledig op sterkte aan de aftrap. Neymar ontbreekt in de openingswedstrijd tegen Marokko, waardoor de Seleção een van haar belangrijkste creatieve spelers moet missen. Daarnaast kreeg Brazilië nog een tegenvaller te verwerken tijdens het uitzwaaiduel tegen Egypte. Verdediger Wesley van AS Roma raakte al vroeg in de wedstrijd geblesseerd en verliet zichtbaar geëmotioneerd het veld. Als vervanger werd Atalanta-middenvelder Éderson aan de WK-selectie toegevoegd.
Een rijke geschiedenis, maar veranderde verhoudingen
Het is niet de eerste keer dat Marokko en Brazilië tegenover elkaar staan. Tijdens het WK van 1998 in Frankrijk troffen beide landen elkaar in de groepsfase. Brazilië, dat uiteindelijk de finale bereikte, won toen met 3-0 van Marokko. Ook een jaar eerder, in 1997, won Brazilië een vriendschappelijke ontmoeting met 2-0.
Toch vertellen die resultaten niet het hele verhaal. De verhoudingen zijn in de afgelopen jaren veranderd. Marokko heeft zich ontwikkeld tot een vaste waarde op het hoogste niveau en behoort inmiddels tot de sterkste landen buiten Europa en Zuid-Amerika.
Dat werd duidelijk in maart 2023, toen Marokko in Tanger een historische overwinning boekte op Brazilië. Onder leiding van bondscoach Walid Regragui wonnen de Atlasleeuwen met 2-1 dankzij doelpunten van Sofiane Boufal en Abdelhamid Sabiri. Het was de eerste overwinning ooit van Marokko op Brazilië en een bevestiging dat het land definitief aansluiting had gevonden bij de wereldtop.
Marokko vertrouwt op het collectief
Waar Marokko vroeger vaak afhankelijk was van individuele uitblinkers, ligt de kracht van de huidige generatie vooral in het collectief. De Atlasleeuwen beschikken over een hechte groep die tactisch sterk georganiseerd is en die tijdens grote toernooien heeft bewezen tegen de beste landen ter wereld te kunnen concurreren.
De discipline zonder bal, het snelle omschakelen en de enorme strijdlust vormen al jaren de belangrijkste wapens van de ploeg. Juist die kwaliteiten maakten Marokko tijdens het WK van 2022 zo moeilijk te verslaan en zullen ook vandaag een belangrijke rol spelen.
Brazilië blijft een kandidaat voor de wereldtitel
Ondanks de afwezigheid van Neymar behoort Brazilië opnieuw tot de grootste favorieten voor de wereldtitel. De Seleção beschikt over een selectie vol internationale topspelers en heeft zoals altijd maar één doel: het veroveren van een zesde wereldtitel.
De Brazilianen combineren individuele klasse met aanvallend voetbal en beschikken over voldoende kwaliteit om het verschil te maken tegen iedere tegenstander. Tegelijkertijd weten zij dat Marokko geen onbekende meer is op het hoogste niveau en dat onderschatting gevaarlijk kan zijn.
Meer dan drie punten
Hoewel het pas de eerste groepswedstrijd betreft, staat er direct veel op het spel. Een overwinning zou voor beide landen een enorme stap richting de achtste finales betekenen en bovendien een uitstekende uitgangspositie opleveren in de strijd om de groepswinst.
Voor Marokko biedt deze wedstrijd de kans om opnieuw te laten zien dat de prestaties van Qatar geen toeval waren. Een resultaat tegen Brazilië zou direct een krachtig signaal afgeven aan de rest van het toernooi.
Voor Brazilië is het een mogelijkheid om vanaf de eerste speeldag zijn favorietenstatus te onderstrepen en het vertrouwen binnen de ploeg verder te vergroten.
Verwachting
Op papier blijft Brazilië de favoriet. De individuele kwaliteit en de enorme ervaring op WK's spreken in het voordeel van de Zuid-Amerikanen. Toch heeft Marokko de afgelopen jaren bewezen dat het in staat is om grote landen het leven bijzonder moeilijk te maken.
Alles wijst op een intense en tactische wedstrijd waarin details het verschil kunnen maken. Marokko zal proberen compact te verdedigen en gevaarlijk te worden in de omschakeling, terwijl Brazilië naar verwachting het initiatief zal nemen en op zoek gaat naar ruimtes in de Marokkaanse organisatie.
Achtentwintig jaar na de nederlaag op het WK van 1998 krijgt Marokko opnieuw de kans om zich te meten met de vijfvoudig wereldkampioen. Maar waar de Atlasleeuwen destijds als underdog aan de aftrap verschenen, stappen zij vandaag het veld op met het geloof dat een resultaat tegen Brazilië mogelijk is.
De herinnering aan de historische overwinning in Tanger leeft nog altijd voort. Vandaag krijgt Marokko de kans om op het grootste podium van allemaal opnieuw geschiedenis te schrijven.
Vermoedelijke opstelling :
Bono; Hakimi, Diop, Riad, Mazraoui; El Aynaoui, Bouaddi; Díaz, Ounahi, Talbi; Saibari.